Можно утверждать, что ВИЧ передается тремя путями: при половом контакте, через кровь зараженного человека либо от инфицированной матери – ребенку (вертикально).
ВИЧ можно заразиться во время инъекций, если используется не одноразовый инструментарий, либо при любых контактах – «кровь в кровь».
Можно утверждать, что наркоманы заражаются чаще других категорий населения СПИД (ВИЧ) инфекцией, так как используют неоднократно общие шприцы. Гомосексуалисты также относятся к группе повышенного риска заражения ВИЧ (если практикуются анальные контакты без презерватива).
В различных странах мира и регионах наблюдаются разные пути передачи ВИЧ инфекции – гомосексуальный, гетеросексуальный либо через инъекции наркотиков.

Заражение СПИДом через кровь происходило и в тех случаях, когда переливалась инфицированная кровь в медицинском учреждении. Такие случаи можно отнести к халатности и недобросовестности медработников.
К счастью, в последние годы такие пути передачи ВИЧ практически исключаются, так как каждого донора тщательно проверяют на наличие ВИЧ инфекции, а при любых медицинских манипуляциях используется только разовый или стерильный инструмент. Для уничтожения вируса ВИЧ недостаточно обычной стерилизации инструмента. Также следует помнить, что через кровь вирус передается и при незащищенных половых контактах (например, при менструации).
Передача ВИЧ половым путем происходит во время контакта человека с инфицированной спермой или влагалищным секретом зараженного партнера.

В различных странах проводились наблюдения пар, где один из партнеров был ВИЧ инфицированным, а другой – здоровым (незараженным ВИЧ) человеком. У гетеросексуальных пар в 123 случаях ВИЧ не передавался ни одному ВИЧ отрицательному партнеру – при этом презерватив использовался как средство защиты постоянно. Также был зафиксирован факт, что у 122 пар, которые пользовались презервативом периодически, заражение произошло в 10% случаев (заразились 12 ВИЧ отрицательных партнеров). По данным других исследований, в 171 паре, где презервативом пользовались постоянно, заражение произошло у трех партнеров (2%), а у пар, где презерватив применялся не каждый раз, заразились 8 человек (15%). Таким образом, можно утверждать, что презерватив остается самым простым и действенным средством защиты от ВИЧ инфекции.
СПИДом можно заразиться не только при генитальном половом контакте. При оральном сексе вполне может произойти инфицирование, если в полости рта здорового партнера есть ранки или открытые язвочки. Считается, что особенно высок риск передачи ВИЧ инфекции при анальном контакте (по сравнению с вагинальным), так как травмируется слизистая оболочка прямой кишки и ануса, а это создает благоприятные условия для быстрого проникновения вируса в кровь человека.
Таким образом, при любых половых контактах с ВИЧ-инфицированным партнером или же с партнером из группы повышенного риска, необходимо использовать презерватив.

Остается распространенным путь передачи ВИЧ от матери к ребенку во время беременности, родов или периода вскармливания грудным молоком.
Инфицированная ВИЧ женщина может родить как зараженного ВИЧ, так и здорового ребенка. По статистике, из 100 детей, которые родились у ВИЧ инфицированных женщин, в среднем, подвергаются заражению 30% детей, из них от 5 до 11% заражаются внутриутробно, 15% — во время родов, 10% — при вскармливании грудью, и в 70% случаев ребенок не инфицируется.