Люди по всему миру в год выкуривают триллионы сигарет, каждая из которых содержит небольшое количество полония-210, проникающие в легкие курильщика. При каждой затяжке этот элемент попадая в организм, излучает радиацию. Доза облучения, полученная за год эквивалентна 300 флюорограммам.

 Первое свидетельство того, что полоний-210 проникает в легкие курильщиков, появилось практически случайно. Радиохимик Вилма Хант и ее коллеги по Гарварской школе общественного здравоохранения в то время разрабатывали технологию определения очень низких концентраций радия и полония.

 Как говорит Хант, однажды в 1964 году бросив взгляд на пепел от сигареты, оставленный коллегой, она решила опробовать новую технологию и на этом объекте.

 Обычно следовые концентрации полония присутствуют практически везде, это часть фона. Но когда она увидела результат, ее поразило почти полное отсутствие полония в золе.

 Исследовательница стала думать, куда мог деться полоний, и вдруг вспомнила, что при температуре горения табака этот радиоактивный элемент испаряется. В тот момент она осознала, что недостающий полоний должен был перейти в дым. А это означало, что весь полоний оказался в легких курильщика.

 Дальнейший анализ показал, что радиоактивные изотопы оседали и накапливались в разветвлениях бронхов, в так называемых «горячих точках».

В 1974 году была проведена серия экспериментов по введению полония в трахеи хомячков. Оказалось, что у 94% животных возникли опухоли.